需脂肪酸為機體生理所需要，但不能由機體合成，從食物中攝取。人體所需的需脂肪酸有3種，即亞油酸（C18:2）、亞麻酸（C18:3）和花生四烯酸（C20:4），但人體從食物中獲得的亞油酸能在體內合成γ-亞麻酸和花生四烯酸，因此嚴格地說只有亞油酸是需的脂肪酸，但α-亞麻酸為。ω-3不飽和脂肪酸人體不能合成。
需脂肪酸是細胞膜的組成成分，其在細胞膜和線粒體內參與磷脂的合成，缺乏時將影響細胞的正常能。嬰幼兒缺乏需脂肪酸則出現濕疹、皮炎，同時生長不良。需脂肪酸缺乏則膽固醇運轉受阻，不能行正常代謝，在動脈沉積而導致動脈粥樣硬化。另外，動物缺乏需脂肪酸，可使細胞的生成受干擾，以至引起不育。
人體對需脂肪酸的需要量，般認為應占比總熱能的2%，嬰兒需要量大于成人，應相當于其總熱能的3%。亦即個6個月的嬰兒，如其總熱能攝入量為每日2510.4KJ（60Kcal），則每日需要2g。各嬰兒配方奶重視需脂肪酸的供給。因牛奶中不含亞油酸和α-亞麻酸，所以配方奶中都添加定量的需脂肪酸，以有利于嬰兒的生長發育。
除以上所談的需脂肪酸外，ω-3脂肪酸對健康的重要性引起了人們的重視，認為ω-3脂肪酸對維持和促正常發育是需的，在防治冠心病、血壓、關節炎、炎性癥狀與自身免疫異常、糖尿病、潰瘍性結腸炎以及癌癥等疾病中起著重要的有利作用。zui重要的兩種ω-3脂肪酸是二十碳五烯酸（C20:5,EPA）和二十二碳六烯酸（C22:6,DHA）。EPA和DHA主要含在深海魚魚油中，淡水魚油中也含有，但含量較低。人體通過α-亞麻酸經系列脫飽和酶和碳鏈延長酶的作用也可產生EPA和DHA，但也有些實驗未能證實α-亞麻酸可在人體內能轉變為EPA和DHA，不過在很多動物實驗中證實了其有效的轉變。
看來，脂肪酸在生物體內的碳鏈延長與脫飽和作用因生物種類不同而不同。在人體內由α-亞麻酸轉變為DHA的效率甚低，所以人體需要ω-3長鏈脂肪酸還攝自膳食。但在殊情況下，如嬰兒出生前后，因大腦正處于迅速生長發育期，可發生快速的脫飽和與碳鏈延長作用，又如成年人患嚴重的ω-3脂肪酸缺乏時，若補充α-亞麻酸，其在體內轉變生成DHA的效率將明顯增。
EPA和DHA雖然都是長鏈ω-3脂肪酸，但其生理能卻有定的差別，在體內分布情況也有差異。EPA有防止血小板凝集和使血管舒張的作用，所以EPA有明顯的防治動脈粥樣硬化和減少心腦缺血性疾病發生的作用。DHA主要分布于生物膜，人類腦磷脂和視網膜中DHA的含量很，分別達其總脂肪酸量的24%-37%和18%-22%。對早產兒和足月兒的研究出，攝食缺乏ω-3脂肪酸配方奶的嬰兒，其視敏度較攝食母乳的，或配方奶中補充魚油的嬰兒差，視網膜桿狀體光感受器發育遲緩，說明DHA為胚胎期或生命早期的動物與嬰兒視覺能的良好發育所需。
有關嬰兒食品添加DHA的研究出，DHA是早產兒、足月兒和幼嬰兒神經發育及大腦皮質磷脂與視網膜磷脂DHA的供給來源，是維持血細胞磷脂DHA水平所需，故建議嬰兒的配方奶中應含有DHA。配方奶中僅含有α-亞麻酸還不能滿足嬰兒對DHA的需要，因嬰兒在體內利用α-亞麻酸合成DHA的能力很低。有的研究顯示，EPA對嬰兒的生長與智力發育有不良影響，所以在嬰兒食品中添加DHA時應注意這問題，因為在自然界DHA與EPA往往同時存在。
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